La economía está creciendo, pero no a ritmo uniforme.
Aunque los últimos datos del Banco Central de Guatemala demuestran que la economía continua creciendo a un ritmo constante, a la vez sugieren que el PIB para 1998 no sobrepasara el 4,1% correspondiente al crecimiento del año pasado, a pesar de que el Indice Mensual de Actividad Económica en febrero fue de 4,9% comparado con 4,0% en diciembre y 4,3% en septiembre. Esto se debe a una reducción significativa en el crecimiento de varios sectores dentro de la industria liviana que a principios de 1997 mostraban índices de crecimiento más altos. En enero del corriente año se experimento una reducción significativa de 6% en el consumo de energía por parte del sector manufacturero. El deterioro de la situación de la industria manufacturera se reflejó en la distribución del crédito privado durante los tres primeros meses del año, con 3,2% en comparación a 12,4% para el mismo periodo en 1997. Así mismo, la industria agropecuaria solo recibió 5,2% de nuevos prestamos para 1998, comparado con 8,3% durante el mismo periodo de tres meses en 1997. A pesar de que la industria agropecuaria junto con la industria liviana seguirán siendo negativamente afectadas por las altas tasas de interés y la moneda sobrevalorada, la industria de la construcción será el centro de la actividad económica con 11% del total de créditos bancarios en 1998.
Los ingresos del café están a la baja mientras que los del azúcar están en alza.
A medida que la cosecha de café se acerca a su final, el Consejo Salvadoreño del Café ha estimado que la producción total será entre 2,6 y 2,7 millones de quintales, inferior a los 3,0 millones de quintales estimados por organizaciones internacionales del café y casas comerciales. Según los productores dicha reducción se debe a la sequía y falta de lluvia ocasionada por el fenómeno de El Niño durante la época de siembra. Los expertos opinan que es demasiado temprano aun para calcular el efecto sobre el rendimiento de la cosecha 1998 – 1999, aunque ya existen daños severos en las plantaciones. Más grave aun, aunque los altos precios internacionales han ayudado a mantener el flujo constante de divisas por exportaciones de café, estas tienden a disminuir debido a que la situación creada por el fenómeno de El Niño a provocado que gran parte del café en reserva haya sido vendido. Consecuentemente se espera que las exportaciones de café disminuyan en un 20% este año.
La situación de la industria azucarera es diferente, con una cosecha que ha alcanzado un récord de 10,2 millones de quintales de azúcar en 1997 – 1998, 18.6% más que la cosecha anterior. La producción de azúcar correspondiente a este año generará US$384,7 millones en ingresos, de los cuales US$79 millones corresponderán a exportaciones. Así mismo, El Salvador se beneficiará del incremento en la cuota de los Estados Unidos ya que este país permitirá que 5.279 toneladas se exporten bajo términos preferenciales.
Préstamo del Banco Mundial por US$400 millones.
El Banco Mundial anunció un desembolso por US$400 millones en créditos para los próximos 4 años luego que el Presidente de Honduras, Carlos Flores, revelara un agresivo corte en el déficit presupuestario. Oficiales afirman que los fondos, de los cuales US$80 millones a US$100 millones serán desembolsados anualmente, serán destinados a la reducción de la pobreza que afecta un estimado 80% de la población. Honduras cuenta ya con una deuda de US$771 millones con el Banco Mundial, del total de la deuda externa de US$4.110 millones. Sin embargo, el pronunciamiento del Banco Mundial tendrá una repercusión positiva tanto en el ámbito nacional como en el internacional para el gobierno del Presidente Flores, quien como parte de las nuevas reformas económicas espera conseguir una reducción del 67% aproximadamente de los US$1.600 millones de deuda bilateral con el Club de París. Al mismo tiempo el gobierno hondureño espera resultados favorables en las próximas negociaciones con el Fondo Monetario Internacional (FMI). Aunque Honduras destina cerca del 30% del presupuesto anual para el servicio de la deuda externa, este país tendrá que continuar con políticas de restricción fiscal para conseguir el apoyo total de la comunidad internacional.
En el ámbito nacional, el gobierno tendrá que trabajar fuertemente para poder vender estas nuevas medidas económicas a la población particularmente el alza de 5 puntos en el Impuesto al Valor Agregado (IVA). El sector empresarial se ha mostrado satisfecho con las medidas diseñadas a reducir el déficit presupuestario por aproximadamente US$90 millones. A pesar que el plan ha sido aprobado ya por el congreso, se espera cierta oposición por parte de los sindicatos. Así mismo, la pequeña y mediana empresa han expresado como están siendo negativamente afectadas debido a la falta de atención por parte del gobierno y las altas tasas de interés.
Nuevo impetus en Tratado Comercial.
Como un esfuerzo para inyectar vida dentro del tratado comercial firmado con México en 1994, Costa Rica anunció que pronto reducirá sus tarifas a un 10% y abrirá una nueva oficina comercial en México. El tratado comercial no ha logrado satisfacer las expectaciones originadas en un principio en ambos países, debido en parte a la crisis financiera de 1994 –1995 en México. Sin embargo, México ocupa ahora el tercer lugar como destino comercial de Costa Rica. El Presidente Rodríguez afirmo que la renegociacion del tratado de comercio con México es una de las prioridades de su administración. Las perspectivas lucen favorables ya que tanto Costa Rica como México acordaron agilizar la reducción de tarifas para 220 productos. México espera a la vez que al avanzar en este tratado se le dará mayor relevancia al tratado con los países de El Salvador, Honduras y Guatemala. Mientras tanto, Costa Rica se prepara para iniciar las negociaciones con Chile, sin esperar al resto de los países centroamericanos.
Las perspectivas para la industria turística son igualmente favorables. A pesar de que el turismo creció solamente 0,4% en 1996 , según cifras oficiales el número de turistas internacionales que ha entrado al país en los primeros tres meses de 1998 creció un 11,1% en relación al año pasado. El turismo genero US$714 millones de divisas en 1997. Como consecuencia de mejoras en las facilidades de los aeropuertos y un aumento de la inversión privada en proyectos de infraestructura de carreteras, se espera que Costa Rica será aun más atractiva para la inversión extranjera.